A Nasa divulgou nesta segunda-feira (9) imagens inéditas dos anéis de Saturno feitas pela sonda Cassini. Há 18 meses a agência espacial americana não registrava nenhuma imagem nova dos anéis. A fotografia só foi possível porque a sonda Cassini, em órbita ao redor de Saturno desde 2004, está mudando a sua trajetória, o que permitiu que a câmera registrasse novos ângulos do planeta gasoso, acima e abaixo da linha do Equador. Isso permite aos cientistas obter novas imagens – “espetaculares”, segundo a agência – dos polos e da atmosfera de Saturno, além de suas luas.
Essa alteração na trajetória tem uma 'forcinha' da gravidade da maior lua de Saturno, a Titan. Na mais recente aproximação, Cassini inclinou 16 graus. Até abril de 2013 serão sete aproximações, que devem mudar a inclinação da sonda em 62 graus.
Em abril de 2017, Cassini terá alterado totalmente a sua trajetória, inclinando 64 graus. Nesta posição, a sonda poderá atravessar a estreita passagem entre a atmosfera de Saturno e o anel mais próximo a ela. A manobra é importante para que a sonda não se choque com nenhuma parte do anel. Só assim ela poderá entrar na atmosfera do planeta e encerrar a missão.
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, um gigante de gás com uma atmosfera composta por hidrogênio (96,3%) e hélio (3,25%), famoso por seus anéis. Há duas teorias a respeito da formação destes anéis. A primeira diz que eles tiveram origem em uma lua de saturno que foi destruída. A outra teoria diz que os anéis são remanescentes da nebulosa de onde Saturno se formou.
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