NASA Space Telescope Discovers Maior Ring Around Saturno

O cinto está no novo longe de atingir o sistema de Saturno, com uma órbita inclinada 27 graus em relação ao plano do anel principal. A maior parte do seu material começa a cerca de seis milhões quilômetros (3,7 milhões de milhas) do planeta e se estende para fora, aproximadamente, 12 milhões quilômetros (7,4 milhões de milhas). Um dos mais distantes luas de Saturno, Febe, círculos dentro do anel recém-descoberta, e é provável que a fonte do seu material.

Novos halo de Saturno é grosso, também - a sua altura vertical é de cerca de 20 vezes o diâmetro do planeta. Levaria cerca de um bilhão de Terras empilhadas juntas para encher o anel.

"Este é um anel supersized", disse Anne Verbiscer, um astrônomo da Universidade de Virgínia, Charlottesville. "Se você pudesse ver o anel, que abrangeria a largura do vale duas luas cheias" do céu, um de cada lado de Saturno. " Verbiscer; Douglas Hamilton, da Universidade de Maryland, em College Park, e Michael Skrutskie, da Universidade de Virgínia, Charlottesville, são autores de um artigo sobre a descoberta que será publicado amanhã online da revista Nature.

Uma concepção artística do anel é recém-line em http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/spitzer-20091007a.html.

O anel em si é tênue, composta por uma matriz fina de gelo e partículas de poeira. Olhos infravermelhos do Spitzer eram capazes de detectar o brilho da poeira cool da banda.O telescópio, lançado em 2003, está actualmente a 107 milhões quilômetros (66 milhões de milhas) da Terra em órbita em torno do sol.

A descoberta pode ajudar a resolver um enigma secular de uma das luas de Saturno. Iapetus tem uma aparência estranha - um dos lados é brilhante ea outra é realmente escuro, num padrão que lembra o símbolo yin-yang. O astrônomo Giovanni Cassini viu pela primeira vez à Lua em 1671, e anos mais tarde descobri que tem um lado negro, agora chamado Cassini Regio em sua honra. Uma imagem impressionante de Japeto tomadas pela sonda Cassini da NASA está on-line em http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA08384.

Mais recente adição de Saturno poderia explicar como Regio Cassini chegou a ser. O anel está circulando na mesma direção como Phoebe, enquanto Iapetus, os anéis ea maioria das outras luas de Saturno são todos que vão no sentido oposto. Segundo os cientistas, alguns do material escuro e empoeirado do anel externo para dentro se move em direção a Iapetus, batendo a lua gelada como insetos em um pára-brisa.

"Os astrónomos têm suspeitado por muito tempo que existe uma ligação entre o exterior lua de Saturno Febe ea matéria escura de Japeto", disse Hamilton. "Este novo anel fornece evidências convincentes de que a relação".

Verbiscer e seus colegas usaram mais de Spitzer câmera infravermelha de comprimento de onda, o chamado fotômetro imagem multibanda, para fazer a varredura através de um pedaço de céu muito longe de Saturno e um pouco dentro da órbita de Phoebe. Os astrónomos tinha um palpite que Febe pode estar circulando em torno de um cinturão de poeira levantada da sua menor de colisões com cometas - um processo semelhante ao redor de estrelas com discos de poeira de detritos planetários. Sure bastante, quando os cientistas tomaram um primeiro olhar para os dados de Spitzer, uma banda de pó saltou para fora.

O anel seria difícil ver com telescópios de luz visível. Suas partículas são difusas e pode até ultrapassar a maior parte do material do anel todo o caminho para Saturno e todo o caminho para o espaço interplanetário. O número relativamente pequeno de partículas no anel não refletem muita luz visível, especialmente fora de Saturno onde a luz solar é fraca.

"As partículas são tão distantes que se você ficar no ringue, você nem saberia", disse Verbiscer.

Spitzer foi capaz de perceber o brilho do pó fresco, que é apenas cerca de 80 Kelvin (menos 316 graus Fahrenheit). Cool objetos brilhar com radiação infravermelha, ou térmica, por exemplo, até mesmo um copo de sorvete está em chamas com luz infravermelha. "Ao focar o brilho do pó fresco do anel, Spitzer fez mais fácil de encontrar", disse Verbiscer.

Estas observações foram feitas antes de Spitzer correu para fora do líquido de arrefecimento em maio e começou a "aquecer" a missão.