Cientistas da Nasa encontraram sinais de água na superfície do asteroide Vesta. A descoberta foi feita com base em observações da sonda Dawn.
Com 530 km de diâmetro, Vesta é o segundo maior corpo celeste do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. A sonda encontrou minerais ricos em hidrogênio, um elemento químico que compõe a fórmula da água. Eles foram levados até o asteroide por meteoritos que o atingiram durante sua história.
Um dos estudos, liderado por Thomas Prettyman, do Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, no Arizona, descreve como a leitura da sonda evidencia a presença de hidrogênio no local. Outro estudo complementar feito pela equipe de Brett Denevi, da Universidade Johns Hopkins em Laurel, em Maryland, identificou buracos formados pela evaporação de substâncias na superfície.
Embora não tenham certeza, os cientistas acreditam que uma das substâncias evaporadas na superfície do asteroide possa ser a água. Isso porque as condições locais não permitiram que a existência de gelo permanente. Qualquer quantidade de água evaporaria em algum momento.
Lançada em 27 de setembro de 2007 pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), Dawn se situou na órbita de Vesta em 16 de julho de 2011. Durante um ano, a sonda não tripulada mapeou os detalhes da superfície até então desconhecida de Vesta.
A sonda Dawn deixou a órbita de Vesta dia 5 de setembro. Agora, ele irá para Ceres, um planeta-anão. Mas só o alcançará em 2015, segundo a Nasa.
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