O asteróide 1999RQ36 tem um tamanho equivalente a cinco campos de futebol e está próximo da Terra. A sonda irá alcançá-lo em 2020 para, primeiro, por-se na sua órbita e estudá-lo durante seis meses, elaborando um mapa completo da sua superfície. Com este mapa os cientistas vão poder eleger um ponto para a recolha de amostras.
A cápsula com os fragmentos do asteróide chegará à Terra em 2023. Será analisada nos laboratórios de alta segurança do centro Espacial Johnson (Houston) para evitar qualquer risco de contaminação.
A cápsula do Osiris-Rex (Origins Spectra Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) baseia-se no desenho utilizado na missão Stardust que trouxe para a Terra as primeiras amostras de partículas de um cometa, o Wild-2, em 2006.
A decisão de dar levar a cabo este projeto dirigido por Michael Drake (Universidade do Arizona, Tucson) é o culminar de um processo de avaliação e selecção de três projectos. Os que ficaram na gaveta tinham como objectivos enviar sondas à face oculta da Lua e à superfície de Vénus.
A missão aprovada custará 800 milhões de dólares (570 milhões de euros).
Fonte/Via: Ciência Hoje
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