O ônibus espacial americano Discovery aterrissou sem problemas nasta terça-feira (17) no Aeropoerto Internacional Dulles (Virginia), perto de Washington, depois de seu último voo sobre um avião da Nasa para ser levado para um museu, seu destino final.
"Aterrisse, Discovery!", ordenou a Nasa quando o ônibus, que realizou 39 missões no espaço e fo retirado formalmente de circulação no ano passado, tocou em terra e começou a percorrer a pista depois de um bem sucedido voo sobre um Boeing 747 vindo de Cabo Canaveral, Flórida.
Uma multidão ovacionou e aplaudiu a chegada do ônibus que voou pela primeira vez em 1984, enquanto este sobrevoava em círculos a capital americana, antes de aterrissar no aeroporto local.
Os EUA aposentaram no ano passado a sua frota de ônibus espaciais, após concluírem a construção da Estação Espacial Internacional, um projeto de 100 bilhões de dólares que envolve 15 países. Agora, a Nasa (agência espacial norte-americana) começou a desenvolver uma nova geração de naves capazes de levar astronautas a destinos mais distantes do que a estação, que está a 384 quilômetros de altitude.
O Discovery, o principal dos três ônibus espaciais sobreviventes, voltou do espaço pela última vez em março de 2011. Ele foi prometido ao museu do Instituto Smithsonian, repositório oficial de artefatos espaciais do país.
"É triste ver isso acontecendo", disse Nicole Stott, astronauta que participou da última tripulação do Discovery. "Mas, olhando para isso, não dá para não se impressionar. Minha esperança agora é que sempre que alguém olhar para esse veículo irá se impressionar, irá sentir que é isso que podemos fazer quando nos desafiamos."
O Discovery, que entrou em atividade em 1984, substituirá a Enterprise, protótipo de nave orbital que está exposto no museu depois de ser usado em testes de voos atmosféricos na década de 1970.
A Enterprise, por sua vez, será levada neste mês para o Museu Marítimo e Aeroespacial Intrepid, em Nova York.
Os outros ônibus espaciais, Endeavour e Atlantis, serão expostos ainda neste ano no Centro de Ciências da Califórnia, em Los Angeles, e no Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, respectivamente.
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